第四章｜狐珠裂痕
京中春日，正是萬花爭妍之時。
顧家送聘的那天，沈府張燈結綵，喜幛高掛。街巷之間早有流言傳開：沈大人即將迎娶當朝權臣之女，從此仕途再無阻礙。
而京郊的小院，依舊靜謐無聲。
瑤枝站在窗邊，遠遠望見那天邊升起的煙火，像極了山中靈狐夜祭的燈光，卻少了靈氣，多了銅臭。
她不言不語，只靜靜拿出自己繡了一月的帕子——繡著「沈」字，也繡了一枚小小狐影，藏於角落。
她原想在他成親前送出，作為信物，如今看來，也不必了。
沈從謙終於來了。
帶著些許倉皇，滿臉疲憊，卻仍裝作若無其事地走進庭中。
「瑤枝，我……過幾日要離京，調任西北邊防，可能要你先暫住他處。」
「他處？」瑤枝輕聲問，眼神平靜如止水。
「我已安排好，城外有座莊子，僻靜安全，你喜歡的竹林也有——等風頭過了，我就接你回來。」
她點頭，笑了笑：「那你成親的喜事呢？顧家千金會喜歡那座莊子嗎？」
沈從謙一怔。
他沒想到她會直接說破。他沒給她名分，沒帶她見過人，也從未在她面前提起顧婉宜這三個字。可她知道，一直都知道。
「我……」他欲解釋，卻一時間無從開口。
「我只問你一句。」瑤枝望著他，聲音輕柔卻如刃，「你說過要娶我，是否也是權謀之一？」
沈從謙沉默。
院中一片寂靜，仿佛連風都停了。
瑤枝輕輕吸了口氣，抬手按住胸口。
狐珠微微顫抖，原本穩穩嵌於她體內的那一抹靈光，此刻像有一道細小裂痕，正在碎開。
「你不必答了，我懂了。」
她轉身，走進屋內，手指拂過案頭一本本書冊——她為他而學，為他而改，甚至為了與他有共鳴，學過《禮記》、《詩經》，也學過人間女子如何侍奉為妻。
可他仍選擇了另一人。
她輕聲自語：「你為了我犯過族戒嗎？你可知我把命給了你，卻換來一句『風頭緊』？」
沈從謙站在門口，手指緊握，指節泛白。
「瑤枝……不是你想的那樣，我……」
她回頭看他一眼，那眼神已不再有狐妖的靈動，只是一位心碎女子的平靜：「若不是你想的那樣，怎會到如今，還不把我帶進你家的門？」
當夜，她悄悄潛入沈府。
藏於暗處，她看到顧家送來的嫁衣與鳳冠霞帔，皆是上品，絲綢錦線間縫著雲鳳飛花，氣派非凡。
沈從謙並未拒絕，而是親手收下，吩咐下人：「小心收著，顧府那邊要是問起，不得怠慢。」
她看見這一幕，身形幾欲動搖，藏不住的妖力如潮水般翻湧。
她壓下氣息，回到京郊小院，一整夜無眠。
第二日清晨，她穿上那件自己親繡的袍子，站在門前迎著朝陽。
「狐珠既已裂，就由它碎吧……我早該明白，人心藏得，比妖更深。」
她沒有將狐珠取回——即使那珠已裂，即使那珠一日不回，她的命便懸於他手中。
她仍抱有最後一絲希望。
哪怕只是希望他能有一絲後悔。
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第五章｜血誓與背叛
京中連日大雨，春雷陣陣，仿佛也在預示一場風暴將至。
顧婉宜立於沈府後院回廊，手中細細撫著一柄瑪瑙笛，眼眸沉靜。她早知沈從謙府外藏有一女子——一個來歷不明，容貌出塵，舉止異常的女子。
她曾問過沈從謙：「那京郊之人是誰？」
沈從謙說：「是我遠房表妹，身體虛弱，暫住我處避人耳目。」
她當時輕輕一笑，未追問，只在心底記下一筆。
如今風聲鶴唳，道觀中一名遊方道士揭示京中有妖氣作亂，惑主亂政。此人不是旁人，正是顧婉宜安排之人。
她命人將消息送至沈府，字跡婉轉婉約，卻句句直指「狐妖魅主」，呼之欲出。
沈從謙看完書信，長久沉默，指尖攏緊。
府中燈火微黃，夜風透窗。
他知此事若不處理，顧婉宜絕不會善罷甘休；但若真依言行事，瑤枝恐將萬劫不復。
他忽地想起山林初見，瑤枝那雙清澈眼睛，帶著不諳世事的天真與一絲野性。他曾因她不識世事而動心，如今，卻也將因她不識世事而親手背叛。
他輕聲道：「或許……只要她離開，一切還能收拾。」
他安排了一場「意外」——在朝堂之上，暗中放出「妖禍京城」之說，又命人於京郊小院「搜妖」，意圖以「逐離」替代「誅殺」。
而這一切，瑤枝都未曾知曉。
她只知，近來總有陌生人盯著她的小院，有道氣騷動，有惡意凝聚。狐珠本就破裂，妖力日益不穩，每當夜深，她幻回狐形，便會痛到顫抖不已。
直到那一夜，小院被破門而入。
火把照亮她蒼白的面容，也照亮她那副未及掩藏的白狐之身。
有人驚呼：「果真是妖！」
有人高喊：「擒住她，獻給朝堂！」
瑤枝拔足逃離，身上多處受創，狐毛沾血，跌跌撞撞，一路逃至清河橋下，才終於倒下。
她躲在橋洞中，雨聲與心跳交錯。她已無力變回人形，只得伏地喘息，渾身妖氣紛亂，靈魄不穩。
這時，她感受到他來了。
沈從謙撐傘站在橋邊，雨水打濕衣襟，臉色比雨更冷。
「瑤枝，我……我本不想走到這一步。」他聲音沙啞。
瑤枝慢慢抬頭，眼中無怒，只有無盡的傷痛與疲憊。
「你說過，會帶我入世；你說過，要娶我。如今呢？妖禍朝堂的說法，是不是你放出去的？」
沈從謙閉眼，雨打在他的睫毛與肩頭，如針如刃。
他低聲道：「你若離開，我可保你不死。」
瑤枝一笑，那笑容既苦且清，宛若春雪將融。
「你不願救我，只願放我一條生路？沈從謙，你是朝廷的犬，不是我愛過的那個書生。」
她踉蹌站起，手中掐訣，體內靈氣劇烈翻湧。
她咬破舌尖，一口血噴於掌心，凝為狐紋咒印。
「狐珠，你還我吧。」
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霎時間，天地驟變。
她強行將狐珠自他體內召回，細碎的靈光從沈從謙胸口撕裂而出，混合著一絲他的心頭氣血。他猛然踉蹌，吐出一口血來。
狐珠回到瑤枝體內的瞬間，表面已裂如蛛網。
她輕聲道：「情契既斷，從此你我，再無牽連。」
頭頂雷聲炸裂，天規之下，情斷而毀者，須受雷罰懲戒。
她閉上雙眼，無懼無悔。
就在雷光劈下之時，沈從謙猛然上前，欲將她護住，卻被她一掌推開。
她轉頭看他最後一眼，眼中無恨無怨，只有殘存的愛。
「這一劫，我擋了，與你無關。」
雷光劃破夜空，正中她眉心。
白光炸裂，狐形潰散。
她再無人形，只餘一縷殘魂，隨風而散，化作細雨飄回山林。
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第六章｜終曲：人間冷暖
清河橋下，已無白狐蹤跡，亦無鮮血痕跡。春去秋來，京郊花開花謝，眾人早將那場妖禍遺忘，唯沈從謙，不曾忘。
三年過去，沈從謙已貴為左都御史，風光無兩，權傾朝野。顧婉宜是他名義上的妻子，出入宮廷，禮儀周全，卻從未得他一眼溫存。
後宅冷清，宴席多設空座。
有時宮中女官笑問：「沈大人可還記得婚後之日？」
他淡笑不語，只抿茶沉思。
夜夜夢中，他總夢見一片風雪山林，夢見白狐自林中奔出，眼神惶然地望向他，然後一步步遠去。醒來時，胸口劇痛如裂，手掌習慣性地撫上心口，那裡，曾嵌過一顆珠，亦曾住過一顆心。
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顧婉宜並未得勢如願。
自從瑤枝「妖禍」事件後，雖除去了情敵，但沈從謙待她愈發疏遠。她為固寵進貢無數名畫珍玩、金銀財寶，沈從謙皆冷眼相看。
她心生怨懟，暗中勾結外戚權臣，意圖操控朝局，最終事敗，被皇帝斥為「婦人干政」。諭旨一道，顧府全家入獄，女眷雖可免除刑罰，亦發落為奴為僕。
顧婉宜雖以嫁做人婦，但娘家權勢中落，夫君不疼，不免遭人笑話，她在房中日日梳妝，對著銅鏡喃喃自語：「若當年不動那一念，是否……他會看我一眼？」
無人知曉，她也曾愛過——只是愛得太計算，太帶毒。
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沈從謙獨居多年，無子無嗣。
有人問他：「沈大人，如今功成名就，為何不多看看京中閨閣女子，家中那位，讓她自請下堂？還是年少有所愛，當年娶不得，如今不就是大好時機。」
他笑而不答，只望向北方山影，輕聲低喃：「娶不得了….我早已悔到骨裡。」
他曾回過那山林，白霧茫茫，舊院已毀。他循著記憶，走至清河橋畔，發現一間破舊山祠，香灰未盡，簷下掛著一塊木牌，寫著——
「山祠狐女，誠者祭之。」
他跪於祠前，細看神像，竟是瑤枝初化人形時模樣——青衣素裙，雙目輕垂，口含微笑。
他忽地潰然淚下。
祠中桌案留有一紙舊詩，筆跡柔麗，字如流雲：
一顆狐珠證真心，
千謊萬語換薄情。
若人真心不待我，
何苦須狐來證明？
那夜風雨大作，祠燈搖曳，一道白影自橋畔飄過，回眸一笑，似瑤枝魂魄。沈從謙跌跪於地，喚她名字，聲聲顫抖。
白影未語，最終隨風而去，只留一縷香魂與滿地落葉。
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後人記載：清河橋畔，每至雨夜，常見白狐蹤影。有人言為妖，也有人言為情未了。
山中樹老石斑駁，但那間祠堂中，香火長存。
而沈從謙，臨終前自請斷官除籍，削髮為僧，號「淨塵」，遁入山林，不問世事。有人說他是在贖罪；有人說，他在尋她。
他一生功名，終落得一場夢醒。
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【尾聲】
情之一字，妖可真，人未必。
狐可傾心千年，人卻反覆一念。
若世人皆如瑤枝，情願為愛受罰，
則世間真情，或許不需證明。
——《狐影殘燼》